今年もまた６級昇格認定研修の時期が来た。検査係の青木係長は、今まで躊躇していたことを、今年は本気で実行しようとしていた。それは、定年間近の岩崎班長の後任人選である。しかし、候補になる５級の顔ぶれを見ると、みな向上意欲が薄く、不十分な点が多かった。中でも石田と宮崎の２名に対しては、仕事中心になってくれるよう説得したが、気持ちは変わる様子はなかった。
そこで係長は毎月定例の班長会議でそのことについて話し合ってみたが、なかなか良い提案は出なかった。中には発言しない班長もいたが、皆５級の人達をこのままにしてはおけないという思いは同じだった。しかし、気持ちを変える決め手はなく、重苦しい沈黙が流れた。